SAVOIR FAIRE L'histoire des 500 miles d'Indianapolis

Indy 500 pour les intimes, il s’agit d’une compétition annuelle qui se déroule dans la petite ville de Speedway aux États-Unis, tout près d’Indianapolis. Inaugurée en 1911, cette course est considérée aujourd’hui comme le plus important événement sportif au monde se déroulant sur une seule journée. Pourquoi 500 miles ? Car c’est la distance qu’il était possible de parcourir en roulant du matin au soir avant que la visibilité ne se détériore.

Traditionnellement organisée le week-end du Memorial Day, la course des 500 miles d’Indianapolis constitue avec les 24 heures du Mans et le Grand Prix de Monaco la prestigieuse triple Couronne – et ce n’est pas un hasard si elle est considérée comme le « plus grand spectacle de course automobile ». Au programme : une monoplace, un cockpit ouvert, des roues découvertes, des véhicules ‘Indy Car’ spécialement construits pour la course, plus de 300 000 spectateurs, un chèque mirobolant pour la vainqueur…et une drôle de relation avec les liquides…

Les 500 miles d’Indianapolis, une affaire de traditions. Des cérémonies d’avant-course aux célébrations d’après-course, en passant par ses procédures incongrues, cette course se distingue par un certain nombre de spécificités : un peloton de 33 voitures alignées trois par trois au départ, son hymne « Back Home Again in Indiana», et le fait que pour se qualifier, les pilotes doivent effectuer non pas un, mais quatre tours d’essai chronométrés lors d’un week-end dédié. Mais la plus étrange de ces traditions est peut-être celle de la bouteille de lait.

Après la deuxième victoire de sa carrière à Indianapolis en 1933, le pilote Louis Meyer a quelque peu surpris les organisateurs en demandant un verre de lait battu, qu’il a bu devant la foule. Pour son troisième titre en 1936, il a demandé à nouveau un verre de lait battu. Mais cette fois, c’est une bouteille entière qu’on lui a donné. Un photographe l’a immortalisé en train de descendre la bouteille, pointant trois doigts de sa main droite (pour ses trois titres). Inspirée par cette image, une entreprise locale de produits laitiers a saisi l’occasion de mettre en avant ses produits en offrant une bouteille de lait à tous les futurs vainqueurs de l’épreuve. Depuis, à l’exception de la période 1947-1955 où cette coutume fut suspendue, une bouteille de lait est remise chaque année au vainqueur de la course.

Mais ce n’est pas tout. Les gagnants peuvent désormais choisir entre du lait entier, du lait 2 % ou du lait écrémé. À quand le lait d’amandes ?

En 1993, la course a été remportée par le Brésilien Emerson Fittipaldi, qui se trouvait également être le propriétaire d’une orangeraie. Fittipaldi a eu l’audace de demander un verre de jus d’orange à la place de la traditionnelle bouteille de lait pendant l’interview du vainqueur. Intolérance au lactose, simple envie d’agrumes ou clin d’œil à son orangeraie ? On ne le saura jamais…. Le public n’a pas apprécié. Du tout. Les spectateurs l’ont hué tellement fort que Fittipaldi s’est ravisé, empoignant une bouteille de lait durant la cérémonie d’après-course. Mais le mal était fait pour ces fans très à cheval sur les traditions laitières, et malgré son talent exceptionnel, Fittipaldi a continué d’être hué lors des éditions suivantes, et ce jusqu’en 2008 !

Depuis cet incident regrettable, les vainqueurs ont retenu la leçon et s’en tiennent à la bouteille de lait. En 2016, 100 000 bouteilles de lait ont même été distribuées aux spectateurs pour qu’ils puissent porter un toast au vainqueur.

Peu de temps après la construction du circuit en 1909, la piste fut pavée de 3,2 millions de briques pesant chacune 9,5 livres. Cette opération permit de « moderniser » la surface d’origine constituée de pierre concassée et de goudron. Au cours des années suivantes, de l’asphalte fut progressivement coulé sur les tronçons les plus accidentés de la piste, et en 1937, tous les virages étaient asphaltés.

Enfin, en 1938, toute la piste fut recouverte d’asphalte, à l’exception du tronçon médian de la première ligne droite. Celui-ci finit tout de même par être recouvert en 1961, ne laissant intacte qu’une mince bande de 36 pouces de briques d’origine au niveau de la ligne de départ et d’arrivée. Cette ligne, surnommée le « Yard of Bricks », existe aujourd’hui encore. La tradition consistant à embrasser ces briques vient du champion de NASCAR Dale Jarrett. Pour célébrer sa victoire à la course du Brickyard 400 en 1996 (organisée sur le même circuit que les 500 miles), Dale Jarrett et son chef d’équipe Todd Parrott ont marché jusqu’à la ligne d’arrivée, se sont agenouillés et ont embrassé la ligne de briques de manière théâtrale pour rendre hommage au circuit. Le geste n’est pas passé inaperçu ! Le reste de l’équipe s’est ensuite joint à eux, et ainsi naquit une tradition que les vainqueurs respectifs des 500 miles d’Indianapolis et du Brickyard 400 observent religieusement depuis.

Les fans des 500 miles d’Indianapolis (et les pilotes) ont un amour des rituels et des traditions qui n’a d’égal que leur passion pour les boissons bizarres. Quelle seront les prochaines excentricités des pilotes ? Danser le moonwalk jusqu’au podium ? Réclamer un verre de lait chocolaté ? Alors que la ferveur pour les 500 miles d’Indianapolis est plus forte que jamais, nous espérons que de nouvelles extravagances continueront à pimenter l’une des courses les plus électrisantes au monde.

TAG Heuer est le Chronométreur Officiel de l’Indy 500. La prochaine course est prévue ce dimanche 30 mai 2021.