Montres Anatomie d'un chronomètre

Tout commence à la fin du XVIIe siècle lorsque Samuel Watson, horloger britannique, invente la Montre Pulsomètre de Docteur. Avec le temps, cet instrument rudimentaire s’est vu amélioré au fil de ses versions, notamment par Louis Moinet en 1816, dont le « compteur de tierces » était capable de mesurer 1/60e de seconde et quelques années plus tard par Nicolas Mathieu Rieussec, dont le chronographe enregistrait le temps noir sur blanc, à l’aide d’encre.

Ce n’est qu’en 1916, 100 ans après, qu’Heuer s’est vu accorder un brevet pour la toute première montre chronomètre au monde, précise à 1/100e de seconde. Le Mikrograph d’Heuer constituait une avancée spectaculaire, rendant tous les autres chronomètres de « précision » quasiment obsolètes. Proposant désormais une précision sans précédent, la montre chronomètre d’Heuer est resté un instrument de pointe jusqu’à l’avènement de l’ère de l’électronique à la fin des années 1960.

Même si le chronomètre a évolué au fil du temps, son mécanisme de base est resté immuable. Si vous vous êtes déjà arrêté un instant en vous demandant ce qui fait bouger son aiguille, lisez ce qui suit pour tout apprendre de cet instrument.

Le chronomètre tel qu’on le connaît aujourd’hui est un petit appareil qui sert à mesurer le temps écoulé entre le moment où les boutons « start » et « stop » sont pressés. Pour un chronomètre mécanique ou analogue, la source d’énergie est le spiral. À l’image d’un boxeur prêt à entrer sur le ring, il doit être remonté avant de pouvoir entrer en action.

Une fois remonté, le spiral est prêt à faire fonctionner le mécanisme de chronométrage. En moyenne, une montre chronomètre possède sept rubis ou roulement à rubis, et son balancier oscille 5 fois par seconde, correspondant à une fréquence de 5 hertz. Le balancier d’un instrument de chronométrage hautement sophistiqué, par exemple une Heuer vintage ou un Mikrograph TAG Heuer, oscille 100 fois par seconde, démontrant sa très grande précision.

Pour commencer à mesurer le temps, il faut généralement pousser le bouton « start », aussi appelé la couronne, et le pousser à nouveau pour arrêter la mesure. Une fois le bouton pressé, une série d’au moins 3 roues (ou peut-être plus selon la précision de la montre) se met en mouvement, tournant chacune selon un temps de révolution différent (1 seconde, 60 secondes et 60 minutes). Les roues interagissent et mesurent le temps passé depuis le départ.

Toute montre chronomètre qui se respecte possède des éléments régulateurs fabriqués dans un alliage antimagnétique stable face aux changements de température. Comme la plupart des instruments sensibles, une montre chronomètre doit à tout prix être protégée de la poussière et des vapeurs de produit chimique (notamment les parfums). Contrairement aux montres-bracelets traditionnelles, le mouvement d’une montre chronomètre est facilement accessible via un fond de boîtier en métal à charnière.

Si vous ouvriez le fond (et le protège-poussière) de votre montre chronomètre au repos, vous verriez un balancier immobile. Une fois que vous appuyez sur la couronne pour lancer la mesure, la tige est poussée vers le bas, faisant tourner la roue étoilée qui enclenche ce qu’on appelle le valet de fouet, responsable de la rotation de la roue centrale.

Poussez à nouveau la couronne pour arrêter la mesure du temps. Les aiguilles se figent nettes grâce à un élégant système s’active, ou plutôt qui se stoppe : la tige, le poussoir, la roue étoilée et le fidèle valet de fouet. La réaction en chaîne finit par arrêter le balancier et les roues centrales, et voilà, le temps s’est arrêté.

Pour remettre votre montre chronomètre à zéro, il faut à nouveau appuyer sur un bouton ou sur la couronne (selon le modèle). La tige du bouton pousse un deuxième poussoir à ressort qui fait pivoter le marteau. En pivotant, le marteau fait s’entrechoquer deux pièces en métal à la forme de cœur ravissante, et les fait tournoyer comme si elles dansaient. Ces cœurs s’arrêtent quand leurs encoches atteignent le marteau, provoquant alors la remise en place des aiguilles à zéro.

La prochaine fois que quelqu’un rêve à voix haute de suspendre le temps, demandez-lui s’il a une seconde, et expliquez-lui donc ce qui se passerait vraiment, en lui parlant des balanciers, des poussoirs et tout le reste.