SAVOIR FAIRE Only the Brave - L'histoire méconnue de la Carrera Panamericana

Nous sommes en 1950. Mais les rayons de soleil ricochant sur les chromes et les cactus géants, déformant l’asphalte ? Ça, c’est intemporel. Un seul son : le vrombissement des moteurs. Bienvenue à la toute première édition de la Carrera Panamericana : cinq jours sous une chaleur écrasante, des conditions dantesques et des virages en épingle à cheveux s’étalant de la frontière texane à la pointe sud du Mexique.

Ce n’est pas seulement la route de la liberté – c’est une nouvelle route pleine de promesses, une autoroute panaméricaine reliant le nord au sud. Une bande de terre quasi inexplorée s’étalant sur près de 4000 kilomètres. Au programme, des ponts fragilisés par les tempêtes, des ravins meurtriers et des moteurs en surchauffe. Votre mission ? Gagner, certes, mais avant tout survivre à la course la plus dangereuse au monde…

Née en 1950 sous la forme d’une course en neuf étapes à travers le pays, la « Pan-Am » est organisée par le gouvernement mexicain pour célébrer l’inauguration de sa nouvelle autoroute. Avec 132 inscrits comprenant des pilotes amateurs et professionnels venus du monde entier, quasiment chaque spécialité est représentée : de la Formule 1 au rallye, en passant par le stock-car, l’Indy car, l’endurance et le dragster. Et neuf femmes sont déjà sur la ligne de départ.

Le premier vainqueur, Herschel McGriff, était au volant d’une Oldsmobile 88 conduite à une vitesse moyenne (ça ne s’invente pas) de 88 miles/heure. Moins puissante que la plupart de ses concurrentes, cette voiture plus légère et agile était à son avantage sur ce parcours escarpé et sinueux. Malgré cela, c’est dans un épais nuage de fumée noire que McGriff parcourt les ultimes kilomètres, la Oldsmobile hoquetant bruyamment jusqu’à la ligne d’arrivée délestée de son réservoir à essence. Dès cette première édition, la Carrera Panamericana s’est forgé une réputation de course mortelle, avec quatre décès tragiques dont celui d’un spectateur.

Entre 1951 à 1954, la « Pan-Am » va devenir l’une des courses les plus célèbres – mais aussi la plus meurtrière. En 1951, la presse mexicaine déclare qu’il est criminel de laisser courir une course aussi périlleuse. Mais il en faut davantage pour dissuader les plus grands pilotes du monde, qui affluent des quatre coins de la planète pour y participer. Deux catégories sont créées (Sport et Stock-Car) pour équilibrer la compétition entre les grosses berlines américaines et les voitures de sport européennes plus maniables.

Ainsi, en 1952, Mercedes-Benz envoie une équipe de pilotes et de mécaniciens dédiés avec une flotte de Mercedes 300SL. Lors de cette édition de sinistre mémoire, l’équipe Mercedes composée de Kling et Hans Klenk percute un corbeau à près de 200 km/h. Bilan : un pare-brise fracassé et un co-pilote évanoui. Mais ce n’est pas cette frayeur aviaire qui stoppera les deux Allemands. Couverts de sang et leur pare-brise en morceaux, ils accélèrent et parviennent à rallier la prochaine aire de changement de pneus, quelque 70 kilomètres plus loin.

En 1988, un groupe de férus de course automobile mexicains et américains ressuscite la Carrera Panamericana sous la forme d’un rallye par étapes, avec un parcours similaire au tracé initial – permettant ainsi aux pilotes amateurs et professionnels de se confronter aux difficultés et aux frayeurs de la course originelle, en prenant un peu moins de risques. Pratiquement toutes les voitures possédant une carrosserie d’époque peuvent disputer la course, et la plupart des participantes sont des stock-cars américaines des années 1950 et 1960. Mais en dépit de leur apparence vintage, elles cachent généralement sous leur capot des moteurs de véhicules NASCAR modernes, soit des V8 personnalisés.

Outre cette mécanique réactualisée, de nouvelles mesures de sécurité ont été mises en place. Une vitesse maximale de 230 km/h est autorisée, et chaque co-pilote reçoit un carnet de route et des cartes, avec des instructions précises pour la course entière. Chaque virage est classé en fonction de sa difficulté et des panneaux de signalisation avertissent des mauvaises conditions – même si cela n’empêchera pas les armadillos (de gros lézards mexicains) de traverser la route quand bon leur semble. Dans un rallye, il est capital pour les pilotes de bien surveiller leur chrono à chaque étape pour éviter de recevoir des pénalités – sans dépasser la vitesse maximale, bien entendu !

Laissez votre imagination divaguer à nouveau dans le passé : la ligne d’arrivée qui se profile enfin, la promesse d’une eau fraîche, d’un lit douillet et d’une bonne bouteille de tequila…est-ce un mirage ? Certains pilotes ont perdu la vie, d’authentiques sportifs (et sportives) mus par une soif de gloire et d’aventure insatiable, qui s’étaient jurés de « gagner ou de mourir en essayant de le faire ». Beaucoup ont réussi à se relever après avoir percuté un animal sauvage, glissé dans un ravin ou dérapé sur des gravillons sournois. Et puis, à mesure que ces frayeurs s’éloignent dans le rétroviseur, ils avalent les derniers mètres dans une décharge de vitesse et d’adrénaline. Voici l’esprit de la Carrera Panamericana tel qu’il perdure aujourd’hui. Né de cinq longs jours de sang, de sueur et de larmes. Et c’est à la toute fin de l’aventure, dans les cent derniers mètres de ce périple de 3507 km, que se dessine l’identité du vainqueur. Dans une fraction de seconde où seuls les plus courageux réalisent leur rêve de victoire.

En 1962, Jack Heuer, alors CEO de TAG Heuer, découvre l’histoire de la Carrera Panamericana, une course légendaire organisée au Mexique. Le mot « Carrera », qui signifie à la fois « route », « course », « carrière » et « parcours » en espagnol, attire son attention : il a aussitôt la conviction que ce nom serait parfait pour une nouvelle montre.

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