HISTOIRES HÉROS DE L'OMBRE : JO SIFFERT
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Il est ironique que l’histoire d’un homme qui a vécu une vie rapide et furieuse ait commencé dans la ville suisse relativement lente de Fribourg. L’homme en question, Jo « Seppi » Siffert, était le fils d’un producteur de lait. À l’âge de 12 ans, le père de Siffert l’a emmené voir le Grand Prix de Suisse 1948 sur le circuit de Bremgarten à Berne. Cela a ouvert les yeux du jeune garçon à un tout nouveau monde. À partir de ce moment, Siffert ne pouvait plus penser à autre chose qu’à la course. C’est devenu son rêve. Le rêve qui conduirait Jo Siffert vers de plus grandes choses.
Un début difficile
L’ascension de Siffert a été lente mais régulière. Avant de se mettre derrière un volant professionnel, il a fait de la course de motos. Comme il ne venait pas d’un milieu aisé, il a dû se démener. Pour financer sa carrière, il a revendu des obus à l’armée suisse pour les recycler. Si cela ne suffisait pas, il achetait et vendait des voitures. Il était loin de la vie clinquante du sport automobile. Avance rapide jusqu’en 1959. Siffert est devenu le champion suisse de 350cc. Il est ensuite passé à la Formule Junior et a été couronné champion d’Europe. Les choses s’amélioraient.
Vitesse et endurance
En 1962, il a répondu à l’appel de la Formule 1. Au cours des cinq années suivantes, Siffert est passé d’une équipe à l’autre, avec des résultats mitigés. L’un de ses points forts a été la victoire au Grand Prix de la Méditerranée en 1964. Il a franchi la ligne d’arrivée avec un dixième de seconde d’avance sur le deuxième. C’est toutefois au cours des années 1966 et 1967 que Siffert est passé à la vitesse supérieure. Ces années ont marqué sa transition de la Formule 1 vers les courses d’endurance. Ce changement s’est concrétisé en 1968, la saison phare de Siffert. Il a remporté les 24 heures de Daytona, les 12 heures de Sebring et la course de 1000 km du Nurburgring. Un exploit incroyable. Et comme si cela ne suffisait pas, il a également remporté la course autrichienne de 1000 km. Il semblait que Siffert était imbattable dans une voiture de sport. En 1969, Siffert a remporté la BOAC de 1000 km, les épreuves de Monza, Spa et Nurburgring ainsi qu’une course de 6 heures à Watkins Glen. Il a également remporté une nouvelle fois la course autrichienne de 1000 km. Le fils du producteur de lait traitait les courses d’endurance à sec.
Le premier ambassadeur de la marque Heuer
À peu près au même moment où Siffert faisait sensation, Jack Heuer cherchait son premier ambassadeur de marque. Quelqu’un qui pourrait promouvoir et vendre ses chronographes dans le monde du sport automobile. Il a donc choisi le parfait « influenceur » : Jo Siffert. Jack Heuer se souvient de sa décision comme de « l’un des meilleurs coups marketing que j’ai jamais fait, car il a ouvert la porte au monde fermé de la F1 ». Siffert était un vendeur naturel. La légende raconte qu’il persuadait ses collègues pilotes d’acheter les montres de la marque alors qu’ils étaient sur la grille de départ, quelques secondes avant le départ de la course. Siffert était si bon dans son rôle qu’au début des années 1970, la plupart des personnes impliquées dans la Formule 1 avaient une Heuer au poignet.
L'inspiration d'une légende du cinéma
En 1970, l’icône du cinéma Steve McQueen se préparait pour son rôle de pilote de course dans le film Le Mans. En tant qu’acteur dévoué à son métier, McQueen a décidé de trouver l’inspiration pour son personnage en se tournant vers les meilleurs pilotes de l’époque. C’est ainsi qu’il a rencontré Jo Siffert, et une grande amitié est née. À cette époque, la plupart des pilotes portaient l’uniforme Heuer, introduit pour la première fois sur le circuit par Siffert. Et donc, McQueen a choisi le même costume pour le film. « Je conduis la même voiture que Jo Siffert, et je veux aussi porter le même costume que lui », a déclaré l’acteur.
Un héritage durable
Le 24 octobre 1971, la tragédie a frappé. Jo Siffert a été tué en faisant la chose dont il était tombé amoureux à l’âge de 12 ans : la course automobile. Mais sa mort n’a pas atténué le souvenir de son caractère, de son cran et de sa détermination. De Fribourg à la Formule 1 en passant par les amitiés avec les légendes du cinéma, l’histoire brillante de Siffert se perpétue.
