HISTOIRES Héros de l'ombre : Jean Campiche

Nous vivons à une époque où le sport automobile diffuse les moindres détails de chaque course. Nos écrans sont remplis de confettis statistiques. Des millisecondes, des icônes de mini-chronomètre, des mots et des chiffres clignotent et apparaissent constamment sous nos yeux. Mais reprenons les choses à zéro. Essayons d’imaginer une époque où le chronométrage n’existait pas vraiment. Comment et quand les gens ont-ils marié un sport basé sur la vitesse pure avec le concept crucial du temps ? Oui, les gens chronométraient les courses, mais comment et quand le besoin de précision est-il devenu un atout précieux et vital ? Comment et quand le chronométrage est-il devenu une forme d’art ? Une grande partie de l’évolution du chronométrage a commencé sous le regard attentif d’une poignée de héros méconnus. Des personnes comme Jean Campiche, l’homme qui a utilisé la technologie pour transformer à jamais le chronométrage et le sport automobile. Campiche a aidé certaines des équipes de Formule 1 les plus légendaires à dominer les circuits de course dans les années 1970 et 1980. C’est l’histoire d’un chronométreur qui a prouvé que, dans les courses, le temps est essentiel.

L’histoire d’origine de Campiche n’est pas celle à laquelle on pourrait s’attendre. Après avoir obtenu un diplôme d’ingénieur en électronique à Lausanne, Campiche a poursuivi sa véritable passion : la course de motos. Il a participé aux championnats du monde jusqu’en 1972. C’était le plus haut niveau de course de motos à l’époque. Mais ce nouveau monde excitant et exaltant est devenu un fardeau. Après 6 ans de courses de motos, à financer sa passion et à surmonter de petites blessures, Campiche s’est retrouvé à la ligne d’arrivée avec le sentiment du devoir accompli. Il était temps de changer.

En 1973, Campiche s’est retrouvé de l’autre côté de la piste avec un chronographe dans la main. Il avait obtenu un emploi chez Heuer, le pionnier de l’horlogerie suisse. Ce travail combinait ses deux passions, la vitesse et l’électronique. Heuer a engagé Campiche à la demande du légendaire Enzo Ferrari. Le féroce compétiteur Ferrari voulait obtenir des mesures de chronométrage indépendantes sur son circuit privé de Fiorano. Il voulait améliorer et optimiser ses voitures, et le chronométrage est devenu une partie intégrante de ce processus. Le circuit a été équipé par Heuer de 45 cellules photoélectriques. Cela a permis de mesurer tous les temps, notamment les temps d’accélération et de freinage. À l’époque, le chronométrage officiel de la plupart des formats de course n’était pas très fiable. Les chronos arrivaient plusieurs minutes après l’action, les feuilles étant truffées d’erreurs.

Chaque équipe de course avait son propre chronométreur. « Il était vital de ne pas faire d’erreur, malgré le nombre de voitures, car si l’on oubliait un tour, le pilote pouvait tomber en panne de carburant », se souvient Campiche. C’est pourquoi il était toujours armé d’un dispositif de chronométrage électronique de Heuer. Grâce à ce dernier, il pouvait enregistrer les voitures Ferrari avec plus de clarté et de précision que les chronométreurs officiels. Il s’est retrouvé à rapporter et à réviser le temps des chronométreurs. Le chronométrage devait changer. Et Campiche s’en est assuré.

En adoptant les innovations de Heuer, Campiche a contribué à changer la façon dont le sport automobile chronométrait. Au cours des décennies suivantes, il a utilisé différents types de technologie : chronomètres, ordinateurs, claviers et équipements radio pour amener Ferrari, et le sport, à des niveaux supérieurs. Il a contribué à la mise au point de transpondeurs, fixés aux voitures, afin d’améliorer la précision des temps de qualification et de course. Il est passé du sport d’endurance à la Formule 1 et même à l’Indy.

Et maintenant, le sport automobile ne peut se passer d’un bon chronométrage. En fait, le chronométrage de la F1 est considéré comme le plus précis au monde. Ses systèmes sont directement reliés à un réseau d’horloges atomiques fonctionnant au milliardième de seconde près. Sans le chronométrage, les courses ne seraient pas aussi passionnantes qu’elles le sont aujourd’hui. La différence entre gagner et perdre s’est réduite à des microsecondes. Et tout cela grâce à des héros méconnus comme Jean Campiche.