SPORT Une course de longue haleine

L’endurance est une forme de sport automobile dont la création remonte à il y a plus d’un siècle. En endurance, la Triple couronne regroupe les trois courses d’endurance les plus prestigieuses : les 12 heures de Sebring (en Floride), les 24 heures de Daytona (en Floride) et les 24 heures du Mans (en France).

Ces courses d’une telle durée mettent la résistance des voitures (et des pilotes) à rude épreuve et exigent une performance soutenue sur la durée. Toutefois, en coulisse, les techniciens s’affairent bien avant que chaque pilote ne mette le contact. En tant que sponsor et partenaire de l’équipe Porsche, TAG Heuer a obtenu un accès exclusif au stand, au plus près des pilotes et de l’équipe technique. Nous avons été les témoins privilégiés de l’organisation, de la préparation et de la précision, sans oublier du travail d’équipe qui entrent en ligne de compte dans le déroulement d’une course aussi éprouvante.

Cette collaboration complexe va bien au-delà du circuit où brillent les pilotes, représentants de leur équipe au volant de leur voiture, elle inclut les ingénieurs, l’équipe technique présente sur le stand et même le public ! Bien avant le coup d’envoi, des douzaines de techniciens expérimentés réaliseront des tests en tandem avec les pilotes. Ces tests permettront à l’équipe d’ajuster les derniers détails et d’optimiser la performance au demi-millimètre près, une marque de précision qui peut faire toute la différence au moment de franchir la ligne d’arrivée, notamment lors des courses de 24 heures.

Cette année, deux équipes de pilotes de renommée internationale défendront les couleurs de l’écurie Porsche lors de plusieurs courses d’endurance aux quatre coins du monde. Gianmaria Bruni, Richard Lietz et Frédéric Makowiecki piloteront la voiture 91, tandis que Kévin Estre, Neel Jani et Michael Christensen occuperont la voiture 92. Comme l’a si bien dit Neel Jani : « Je pense que cette année, le groupe de pilotes Porsche est l’un des plus solides au monde. »On doit le succès des deux voitures au savoir-faire et à l’expérience de plusieurs douzaines d’ingénieurs et de mécaniciens. Nous avons retrouvé les équipes Porsche en Aragon, au nord-est de l’Espagne, où elles viennent tester leurs véhicules sur un circuit qui offre une longue ligne droite similaire à celle qui les attend en France.

Selon Kévin Estre : « Dans le sport automobile, chaque détail compte. »Que ce soit la température du circuit, la pression des pneus, les conditions météorologiques, le serrage d’une seule vis, et bien plus encore, tout est passé au crible. Peaufiner ces détails demande une quantité impressionnante de données, d’analyses et d’amélioration continue pour atteindre une norme rigoureuse. Lorsque l’on pousse la porte de l’atelier de mécanique automobile de Porsche, Danny, l’un des mécaniciens de l’écurie, nous explique que dans leur métier, « on parle de millimètres ou de demi-millimètres », un niveau de précision incroyable lorsque l’on sait que chaque voiture pèse plus de 1.3 tonnes. Chaque jour, les équipes testent une douzaine de lots de pneus afin d’atteindre les meilleurs résultats possible sur le circuit. Kévin Estre déclare : « Chaque mécanicien, chaque ingénieur, chaque ingénieur des données […] est essentiel. Chaque détail fait de la voiture un équipement fiable et rapide qui finit par nous mener à la victoire. »Lorsqu’on se glisse en coulisse, on se rend compte du véritable « nombre d’heures de travail qui se cachent derrière les victoires. »

Lors des courses qui durent jusqu’à 24 heures, les conditions peuvent varier du tout au tout, à tel point que certains n’hésitent pas à dire qu’il existe en fait deux compétitions : une le jour et une la nuit. Tester les pneus, une opération en apparence simple, devient essentielle lorsque l’on prend conscience du spectre des différences au niveau de la température, de la visibilité et de la performance du moteur lors d’une telle course. Lors d’une course d’endurance, les pilotes se relaient selon un planning prédéterminé. Les équipes de mécaniciens et d’ingénieurs doivent quant à eux être disponibles à tout moment afin de changer les pneus ou faire face à tout type de problème. À cela s’ajoute la rapidité d’exécution : lorsque la voiture arrive au stand, une équipe de quatre mécaniciens doit être capable de changer les quatre roues en quelques secondes seulement !

La destinée d’un pilote d’endurance peut faire penser à celle d’un voyageur solitaire, alors que dans la réalité, les pilotes sont loin de faire cavalier seul. Fréd Makowiecki, pilote chez Porsche, explique : « Même si seuls les pilotes montent sur le podium, tout le monde doit faire preuve d’un esprit de compétition, que ce soient les mécaniciens, les ingénieurs ou l’encadrement. Chaque personne a un rôle à suivre, ce qui nous permet de nous donner à 100 %. »

Kévin Estre, pilote chez Porsche, acquiesce avant d’ajouter : « Nous sommes seuls dans la voiture, mais de nombreuses personnes travaillent dans l’ombre pour s’assurer que nous roulons le plus vite possible en toute sécurité. »Selon les pilotes, le cercle s’étend au-delà des mécaniciens et des ingénieurs qui les encouragent : il englobe également les organisateurs des compétitions et des déplacements, les testeurs et même le service de restauration !

Gagner une course d’endurance requiert de la discipline et de longues heures de travail. L’union fait la force, et grâce à un solide réseau de copilotes, de mécaniciens expérimentés et d’ingénieurs minutieux, rien n’est impossible ! La touche finale ? Un public déchaîné lors de la compétition n’est jamais de trop. D’ailleurs, c’est peut-être lui le héros de l’ombre !

En tant que sponsor et partenaire de l’équipe Porsche FIA (WEC), TAG Heuer souhaite bonne chance aux voitures 91 et 92 : nous vous soutiendrons à chaque seconde de la course !