SPORT Une brève histoire d'Hawaï et du surf

La première trace écrite de surf hawaïen, le « hee nalu » dans la langue locale, remonte à 1779. Le lieutenant James King, qui a servi sous les ordres de l’explorateur et capitaine James Cook lors de son dernier voyage autour du monde, écrivait en observant les indigènes surfer les vagues de la baie de Kealakekua sur des planches de bois : « ils semblent ressentir un plaisir immense dans le mouvement que procure cet exercice.» Si seulement James King pouvait voir la façon dont ce passe-temps a évolué…

Faisons un bond de 150 ans en avant. La plupart des spécialistes du sport s’accordent à dire qu’Hawaï est le berceau du surf de grosses vagues, une discipline ayant vu le jour au milieu du XXe siècle. Alors que les surfeurs se concentraient auparavant sur les côtes occidentales de l’île, ils commencent alors à explorer d’autres fronts. Ce sont finalement sur les plages de l’archipel orientées vers le nord que se retrouvent les grands surfeurs de l’époque, tels que Greg Noll et Phil Edwards, commençant à se mesurer à des vagues plus imposantes et complexes. Alors que des vagues d’environ 5 mètres étaient autrefois considérées comme « grandes », les surfeurs s’attaquent quelques décennies plus tard à de véritables monstres marins.

Ces immenses vagues font partie de l’ADN de Kai Lenny, natif d’Hawaï et légende du surf alors qu’il n’a pas encore 30 ans. L’océan est son terrain de jeu et il surfe depuis son plus jeune âge, reconnaissant la chance qu’il a d’avoir grandi à Hawaï, qu’il qualifie comme « l’un des meilleurs endroits au monde pour surfer ». Pour en découvrir plus sur la magie des côtes de Maui grâce à Kai Lenny, écoutez cet épisode de The Edge Podcast.

Mais qui a ouvert la voie à des surfeurs comme Kai Lenny ? Qui a osé braver les épiques murs d’eau hawaïens, en les surfant jusqu’à la rive ? Plongeons ensemble dans l’histoire du surf de grosses vagues, à la rencontre de ses plus grands représentants.

Située sur le littoral nord d’Oahu, la baie de Waimea était enveloppée de tabous et de récits hantés pour les surfeurs. C’est par exemple à Waimea que Dickie Cross périt en 1943, en essayant d’échapper à une houle vicieuse à 3 km de Sunset Beach. Mais les surfeurs n’ont pas su résister à l’appel de ces vagues immenses et fascinantes et en 1957, Greg Noll parvient à surfer une vague de plus de 7 mètres à la rame. C’est à ce moment-là que le surf de grosses vagues est né.

Phil Edwards, un surfeur originaire de Californie, est souvent considéré comme le premier surfeur professionnel. On se souvient également de lui comme le premier à avoir surfé sur le Banzai Pipeline à Hawaï. Surnommé Pipeline ou Pipe, ce reef-break situé sur le littoral nord d’Oahu attire les surfeurs grâce à ses énormes vagues de forme creuse. En 1961, Phil Edwards est immortalisé en vidéo, surfant de nombreuses vagues à couper le souffle sur le Pipeline. Les images furent ensuite insérées dans le film Surfing Hollow Days et le Pipe est devenu une destination de surf incontournable.

Natif d’Hawaï, Eddie Aikau a quant à lui révolutionné le surf de grosses vagues. Sauveteur et surfeur experimenté, Eddie Aikau a prouvé est devenu une légende dans les années 1970, en surfant des vagues immenses à Sunset Beach et à Waimea. Il met les voiles en 1978 avec l’équipage de l’Hokule’a, réplique d’une grande pirogue de voyage polynésienne. Ils furent pris dans une tempête, et Eddie Aikau, fidèle à ses réflexes de sauveteur, partit chercher de l’aide. Personne ne l’a jamais revu, mais son influence transparaît encore aujourd’hui dans l’univers du surf de grosses vagues.

Brock Little est un adolescent chétif lorsqu’il se présente au Mémorial Eddie Aikau en 1987 dans la baie de Waimea. Il ne fait pas partie des concurrents officiels, mais cela ne l’empêche pas de surfer certaines des plus grandes vagues et de convaincre les juges de l’inclure dans la compétition en tant que remplaçant. Il termine troisième, et devient alors l’une des figures marquantes du surf de grosses vagues, accompagnant des surfeurs en devenir et s’entraînant avec eux au sein de ce qui est aujourd’hui connu comme la « Momentum Generation ».

Mercredi 28 janvier 1998, sur la côte nord d’Oahu. Le soleil brille et les vagues atteignent plus de 12 mètres. Le port de Haleiwa étant fermé, l’action se déplace quelques kilomètres plus loin sur un spot de lancement baptisé Phantoms. Certains surfeurs, comme Brock Little, sont bloqués par le trafic, et ne peuvent affronter ces vagues monstrueuses, mais Ken Bradshaw est au bon endroit au bon moment, et surfe une vague aux proportions extraordinaires. 20 ou 25 mètres, la hauteur exacte s’est perdue au fil du temps, mais Ken Bradshaw est devenu un héros du surf de grosses vagues.