Style de vie La Chess Master : Maître du jeu

La toute première version connue du jeu est née en Inde sous l’Empire gupta. Ce passe-temps d’inspiration militaire s’est, ironiquement, répandu dans le monde entier par le biais de la guerre, de la conquête et de la stratégie impériale. Le jeu a ensuite été introduit dans l’Empire perse, où l’expression « échec et mat » est devenu le cri de ralliement pour dire « le roi est mort ». Le mot « échec et mat » vous est-il familier ? Après la conquête de la Perse par les musulmans, les échecs sont apparus au Moyen-Orient, puis en Europe et en Russie.

Mais l’influence des monarques et des empereurs sur le jeu ne s’arrête pas là. Ce n’est qu’au XVe siècle, sous le règne de fer d’Isabelle la Catholique, que la dame est devenue la pièce la plus puissante de l’échiquier. Comment expliquer la popularité du jeu un millénaire après sa création ? Le second livre publié en anglais s’intitulait The Game of Chess.

Comment les échecs sont-ils devenus le jeu que nous connaissons et aimons aujourd’hui ? L’un des changements les plus significatifs a été l’introduction de limites de temps. Sachant qu’il existe 10^120 parties d’échecs possibles, il n’est pas étonnant que les matchs d’échecs duraient si longtemps. Pour resituer les choses dans leur contexte, il y a probablement environ 10^79 électrons dans tout l’univers.

En fait, la célèbre stratégie des échecs avant les limites de temps consistait tout simplement à épuiser son adversaire. Comme pour tout grand combat, vous pouviez gagner rien qu’en restant assis à la table de jeu, sans succomber à la fatigue. Il n’était pas rare que les parties de championnat durent plus de 10 heures ; en 1843, Howard Staunton et Pierre St. Amant ont joué pendant plus de 14 heures. Les spectateurs s’endormaient sur leur chaise et il était nécessaire de faire des pauses afin de boire et de manger. De toute évidence, il fallait remédier à cela. Le temps de jeu commença alors à être limité, une restriction toujours valable aujourd’hui.

En 1852, des minuteries de sable, semblables à un sablier, sont introduites afin de mesurer le temps de jeu de chaque joueur. Les jeux chronométrés exigeaient non seulement moins d’endurance physique, mais permettaient également un jeu plus vif et précis qui mettait à l’épreuve les capacités stratégiques et la rapidité de réaction des joueurs et offraient une expérience infiniment meilleure au public. Cependant, si les minuteries de sable étaient préférables à l’absence de toute restriction, le débit du sable à travers la minuscule ouverture pouvait varier en fonction des conditions météorologiques, compliquant ainsi le respect du fair-play. Tout cela sans oublier que les joueurs pouvaient, accidentellement ou non, tourner la minuterie dans le mauvais sens !

À la fin des années 1800, les tournois d’échecs ont commencé à se développer, et le premier championnat du monde officiel d’échecs a été organisé en 1886. Le XXe siècle a entraîné une évolution considérable de la théorie des échecs et la création de la Fédération Internationale des Échecs (FIDE). L’essor de la compétition organisée a donné naissance aux premières pendules d’échecs sur mesure, qui chronométraient le tour de chaque joueur. Après des années de lente évolution, c’est en 1900 qu’est apparue la pendule d’échecs classique, comprenant deux cadrans munis d’un bouton pour chaque joueur. Lorsque le premier joueur appuie sur son bouton, sa pendule s’arrête et celle du deuxième joueur commence son décompte. L’invention a été décrite comme suit dans le magazine Scientific American :

« Deux petites horloges identiques, assemblées côte à côte sur un plateau en bois. Un mécanisme est installé derrière chacune d’elles, permettant aux joueurs de les déclencher et de les arrêter en fonction de leurs mouvements. Il est composé d’un double levier long, pivotant au milieu sur un support fixé au plateau et est pourvu d’un bouton à chacune de ses extrémités. Quand on appuie sur l’un des boutons du levier, le balancier correspondant est enclenché, tandis que l’autre reste verrouillé jusqu’à ce que l’autre extrémité du levier soit actionnée. »

Mais en quoi le temps peut-il littéralement « changer la donne » ? En termes de théorie des jeux, les échecs sont une compétition de « connaissance parfaite », dans la mesure où tout est visible pour chaque joueur. En dehors de la prise de décision de votre adversaire, rien n’est gardé secret ou caché, ce qui pourrait ajouter des éléments de hasard ou de chance. Comme en physique, c’est ce qu’on appelle un « système déterministe », c’est-à-dire que votre action détermine le résultat, il n’y a pas de destin ou de hasard qui intervienne en coulisse. Par ailleurs, le jeu présente une structure mathématique complexe, avec environ 10^43 positions possibles. Il faut donc rassembler toutes ces informations, et par conséquent réfléchir, dans un temps limité, et c’est là que les choses deviennent intéressantes. Tous les calculs, les stratégies et les intuitions endiablées, sans parler de la possibilité de saisir les opportunités créées par l’erreur de l’adversaire, doivent être réalisés dans les temps.

Apparu dans les années 60 et 70, l’élégante pendule Chess Master signée Heuer a encore permis de faire évoluer le jeu. Cette élégante pendule est le modèle que l’on retrouve dans des scènes de séries et de films, déclinée en deux versions, l’une en aluminium foncé et l’autre en bois soigneusement travaillé. Aujourd’hui l’une des pendules d’échecs vintage les plus prisées, la superbe Chess Master est dotée d’un mouvement analogique d’une qualité exceptionnelle qui, à condition d’être bien entretenu, est toujours fiable 50 ans plus tard. Le magazine Chess Life l’a parfaitement résumé : « les pendules d’échecs analogiques ne sont pas toutes belles, cependant toutes les belles pendules d’échecs sont analogiques ».

La vague de popularité grandissante de ce jeu chez les jeunes, en particulier chez les jeunes femmes, et l’impact de la nouvelle série télévisée ont redonné un certain glamour et un sens particulier au monde des échecs. Selon le New York Times, les ventes de pendules d’échecs connaissent un essor fulgurant : « les sites de vente en ligne [enregistrent] une hausse de 215 % des ventes de jeux et d’accessoires d’échecs depuis le mois d’octobre. Les ventes de jeux d’échecs vintage ont été multipliées par sept, et les ventes de pendules et de minuteries d’échecs par 45 depuis le mois dernier. »

Voilà des statistiques réjouissantes pour les maîtres d’échecs en devenir ; veillez simplement à ce que votre pendule d’échecs soit à la hauteur.