SAVOIR FAIRE L'histoire du Calibre 11 et de la TAG Heuer Monaco Chronomatic

Pour un client qui entre de nos jours dans une boutique TAG Heuer, le chronographe automatique est omniprésent, voire incontournable. En fait, il serait étrange d’en parler, car que vous regardiez la TAG Heuer Carrera Chronograph Extreme Sport avec son cadran squeletté contemporain ou la fidèle renaissance de la TAG Heuer Carrera Chronograph Skipper, un clin d’œil au design du milieu du siècle, une version du calibre maison TAG Heuer TH20 battra toujours de manière fiable à l’intérieur.

Mais lorsque le TAG Heuer Carrera Chronograph Skipper a fait ses débuts dans les années 1960, les montres pouvaient être automatiques ou chronographes. La combinaison de ces deux technologies était inédite, jusqu’à ce qu’en 1969, un consortium d’horlogers, dont Heuer, parvienne à créer sa première génération de chronographes automatiques, une avancée qui a révolutionné le design des montres de sport et qui, aujourd’hui encore, est considérée comme l’un des moments les plus importants de l’horlogerie depuis l’adoption de la montre-bracelet elle-même.

Le rotor à remontage automatique a été inventé en 1926, mais les montres automatiques ne sont devenues populaires que dans les années 1950, lorsque de nombreuses entreprises ont développé leurs propres familles de calibres à remontage automatique. Les grands fabricants de chronographes comme Heuer, qui avaient joué un rôle déterminant dans le développement des premières montres chronographes pour le poignet, ont pu constater au début des années 1960 que la demande de leurs chronographes à remontage manuel les plus vendus ralentissait, le public s’étant habitué au remontage automatique comme nouvelle norme pour leurs montres.

Heuer, qui à l’époque ne produisait aucune montre automatique, était depuis longtemps conscient du problème, l’ancien PDG Charles Heuer ayant envisagé la création d’un chronographe automatique dès 1963, lorsque les premiers modèles automatiques à micro-rotor (qui, comme ils ne nécessitaient pas d’empiler le rotor sur le mouvement, pouvaient être nettement plus minces que les calibres à rotor complet) sont apparus sur le marché. Cependant, il en a conclu que la montre finie serait encore trop épaisse, et ce n’est qu’en 1967, lorsque l’horloger Buren a mis sur le marché un mouvement à micro-rotor beaucoup plus fin, que l’idée a été reconsidérée.

Heuer a contacté le spécialiste des complications Dubois-Depraz, avec lequel il collaborait depuis longtemps sur des chronomètres de sport, pour savoir s’il était possible d’ajouter un module de chronographe à la Buren automatique de base. Un accord a été trouvé, mais l’estimation des coûts par Dubois-Depraz était beaucoup plus élevée que ce que Heuer avait imaginé. Le PDG Jack Heuer a pris la décision inhabituelle mais cruciale de s’adresser à un concurrent pour l’aider à financer le projet. Un partenariat a été conclu et, comme il le rappelle dans son autobiographie The Times of My Life, il a permis à Heuer de tirer parti de ses atouts sur le marché, tant sur le plan thématique que géographique, grâce à sa solide réputation aux États-Unis et au Royaume-Uni et à sa position sans égale en tant que fabricant de montres liées à la course automobile.

Le consortium de quatre entreprises a travaillé ensemble sous le nom de code « Projet 99 », avec l’accord supplémentaire que les mouvements créés – et les premières montres qui les accueilleraient – seraient connus sous le nom de « Chronomatics ». En 1968, Hamilton a racheté Buren et est devenue partenaire du projet, pour lequel elle s’est vu attribuer un maximum de 10 % des mouvements finis une fois la production commencée.

Pendant ce temps, d’autres horlogers cherchaient à atteindre le même objectif. Alors que l’année 1968 touchait à sa fin, le consortium de Heuer avait créé 100 prototypes de montres pour les tests finaux et avait fixé la date de lancement au 3 mars 1969. Malgré le caractère inattendu d’une conférence de presse organisée en janvier par un horloger concurrent qui annonçait son propre chronographe automatique – un événement dont Jack Heuer se souvient qu’il a failli s’étouffer avec son café du matin – Heuer a tenu bon et a fait confiance à l’instinct redoutable de son dirigeant. En avril, lors de la foire horlogère Baselworld, il est devenu évident que les efforts de Heuer étaient beaucoup plus proches de la production finale, avec des prototypes de montres plus nombreux et plus variés. D’autres efforts visant à créer le premier chronographe au monde n’ont fait leur apparition sur la scène internationale que l’année suivante.

Pour Heuer, il ne suffisait pas de relever le défi technique consistant à combiner le remontage automatique avec une fonction chronographe : il voulait que les montres qui en résulteraient démontrent clairement qu’elles appartenaient à une nouvelle génération audacieuse de montres de sport. Deux décisions ont été déterminantes pour concrétiser cette impression.

La montre emblématique à boîtier carré est tellement connue aujourd’hui qu’il est difficile d’imaginer son impact, mais à l’époque, alors que les courbes douces du design des produits des années 1960 n’avaient pas encore cédé la place aux styles plus anguleux et géométriques des années 1970, elle constituait un véritable objet futuriste. Jusqu’alors, il était impossible de créer des montres de sport à boîtier carré, car Heuer exigeait une norme minimale d’étanchéité, ce que les techniques contemporaines de fabrication de boîtiers ne permettaient pas. Le fournisseur de Heuer, Piquerez, a trouvé la solution et Jack Heuer a rapidement accepté l’utilisation exclusive du design carré, reconnaissant qu’il s’agissait d’une expression parfaite pour le lancement du premier chronographe automatique.

La TAG Heuer Monaco Chronomatic a ainsi fait ses débuts le 3 mars 1969. Son boîtier en acier inoxydable était assorti d’un bracelet à maillons multiples et son cadran présentait tous les éléments qui font aujourd’hui la renommée du modèle, tels que les sous-cadrans carrés arrondis, la date à six heures et l’aiguille triangulaire des secondes. Elle a également inauguré le schéma de couleurs bleu marine et rouge, une combinaison appréciée des collectionneurs d’époque et des clients des références modernes de TAG Heuer Monaco. Aujourd’hui, cinquante-cinq ans plus tard, la Monaco reste l’un des modèles les plus durables et emblématiques de TAG Heuer, un rappel permanent de l’engagement de la marque à dessiner une nouvelle voie.