SPORT Tout ce que vous devez savoir sur la Indy 500
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L’Indianapolis 500 ou Indy 500 est l’un des événements les plus emblématiques du sport automobile. Il réunit des milliers de fans chaque année dans la ville américaine au nom évocateur, Speedway, dans l’Indiana. Organisée depuis 1911, cette course doit son nom à la distance qu’il était possible de parcourir en roulant du matin à la tombée de la nuit avant que la visibilité ne se détériore : 500 miles. La course des 500 miles d’Indianapolis constitue avec les 24 heures du Mans et le Grand Prix de Monaco la prestigieuse triple Couronne et se tient traditionnellement le week-end du Memorial Day. Et ce n’est pas un hasard si elle est considérée comme le « plus grand spectacle de course automobile ».
TAG Heuer en est le chronométreur officiel. La prochaine édition aura lieu dimanche 28 mai 2023.
Les origines de la course
La riche histoire de l’Indy 500 commence il y a plus de 100 ans. Depuis, la course est devenue un événement incontournable de la culture américaine et du calendrier automobile. La première édition de l’Indianapolis 500 s’est tenue le 30 mai 1911. La surface d’origine de la piste était constituée de pierre concassée et de goudron, créant ainsi un parcours accidenté et périlleux. Les véhicules avaient un déplacement maximum de 4,5 litres, ils n’étaient donc pas aussi puissants que les voitures de course modernes. Malgré les conditions difficiles, les pilotes automobiles offraient au public un spectacle époustouflant.
Ray Harroun remporta la première édition au volant de la Marmon Wasp, distançant ses 39 concurrents. La victoire de Ray Harroun le fit entrer dans l’histoire et transforma l’Indianapolis 500 en un événement incontournable.
L'évolution de la voiture pour l'Indy 500
Les véhicules qui prennent part à l’Indianapolis 500 ont connu de grands changements au cours des années. Des premières voitures cubiques des années 1920 aux machines épurées haute technologie d’aujourd’hui, les véhicules ont évolué avec le sport. L’un des changements majeurs de l’histoire de l’Indianapolis 500 intervient en 1965 lorsque le règlement rend obligatoire la barre antiroulis dans toutes les voitures. Cette règle de sécurité permettait de protéger les pilotes automobiles en cas d’accident et a depuis été remplacée par des facteurs de sécurité encore plus avancés tels que le système HANS.
Les voitures d’aujourd’hui peuvent atteindre une vitesse allant jusqu’à 370 km/h et intègrent des technologies avancées pour aider les pilotes à parcourir le circuit. Des designs aérodynamiques aux groupes motopropulseurs hybrides, les voitures qui prennent part à l’Indianapolis 500 font partie des machines les plus avancées du monde.
Le circuit
L’Indianapolis Motor Speedway est la pièce maîtresse de la course de l’Indianapolis 500. Le circuit est une installation immense qui s’étend sur 1 kilomètre carré et peut accueillir jusqu’à 257 000 spectateurs. La surface de la piste est recouverte d’asphalte et se compose de quatre courbes différentes et deux longues lignes droites. Le tracé du circuit du Indianapolis Motor Speedway est unique dans le monde du sport automobile. Les quatre courbes présentent des inclinaisons différentes, le quatrième virage étant le plus pentu.
Embrasser les briques
Peu de temps après la construction du circuit en 1909, la piste fut pavée de 3,2 millions de briques pesant chacune 9,5 livres. Cette opération permit de « moderniser » la surface d’origine constituée de pierre concassée et de goudron. Au cours des années suivantes, de l’asphalte fut progressivement coulé sur les tronçons les plus accidentés de la piste, et en 1937, tous les virages étaient asphaltés.
Enfin, en 1938, toute la piste fut recouverte d’asphalte, à l’exception du tronçon médian de la première ligne droite. Celui-ci finit tout de même par être recouvert en 1961, ne laissant intacte qu’une mince bande de 36 pouces de briques d’origine au niveau de la ligne de départ et d’arrivée. Cette ligne, surnommée le « Yard of Bricks », existe aujourd’hui encore. La tradition consistant à embrasser ces briques vient du champion de NASCAR Dale Jarrett. Pour célébrer sa victoire à la course du Brickyard 400 en 1996 (organisée sur le même circuit que les 500 miles), Dale Jarrett et son chef d’équipe Todd Parrott ont marché jusqu’à la ligne d’arrivée, se sont agenouillés et ont embrassé la ligne de briques de manière théâtrale pour rendre hommage au circuit. Le geste n’est pas passé inaperçu ! Le reste de l’équipe s’est ensuite joint à eux, et ainsi naquit une tradition que les vainqueurs respectifs des 500 miles d’Indianapolis et du Brickyard 400 observent religieusement depuis.
Témérité et produits laitiers
Vivre l’Indianapolis 500 en personne est une expérience inoubliable. Les célébrations en amont de la course sont déjà un véritable spectacle à elles seules. De l’emblématique concert le jour de « Carb Day » à l’immense lâcher de ballons, les évènements sont nombreux, pour le plus grand plaisir des fans. Cette course se distingue par un certain nombre de spécificités : un peloton de 33 voitures alignées trois par trois au départ, son hymne « Back Home Again in Indiana», et le fait que pour se qualifier, les pilotes doivent effectuer non pas un, mais quatre tours d’essai chronométrés lors d’un week-end dédié. Mais la plus étrange de ces traditions est peut-être celle qui implique du lait.
Après la deuxième victoire de sa carrière à Indianapolis en 1933, le pilote Louis Meyer a quelque peu surpris les organisateurs en demandant un verre de lait battu, qu’il a bu devant la foule. Pour son troisième titre en 1936, il a demandé à nouveau un verre de lait battu. Mais cette fois, c’est une bouteille entière qu’on lui a donnée. Un photographe l’a immortalisé en train de descendre la bouteille, pointant trois doigts de sa main droite (pour ses trois titres). Inspirée par cette image, une entreprise locale de produits laitiers a saisi l’occasion de mettre en avant ses produits en offrant une bouteille de lait à tous les futurs vainqueurs de l’épreuve. Depuis, à l’exception de la période 1947-1955 où cette coutume fut suspendue, une bouteille de lait est remise chaque année au vainqueur de la course. Les gagnants peuvent désormais choisir entre du lait entier, du lait 2 % ou du lait écrémé. À quand le lait végétal ?
Témérité, produits laitiers et embrasser les briques, autant de traditions qui ont valu à l’Indy 500 d’être qualifiée de « plus grand spectacle de course automobile ». Ce n’est pas juste une course. C’est une institution.
TAG Heuer en est le chronométreur officiel. La prochaine édition aura lieu dimanche 28 mai 2023.
