HISTOIRES Entre les mains du temps : un fuseau horaire de 4 800 kilomètres

Dans un pays de la taille de la Chine, on s’attend à traverser plusieurs fuseaux horaires. Cependant, la (quasi) entièreté du pays vit au rythme d’une même heure locale. Qu’est-ce que ça signifie au quotidien ?

Un sandwich à 4 heures du matin. Des réveils infernaux. Des matins déroutants. L’assiette du dîner ressemble de plus en plus à un oreiller à mesure que le repas avance… le terrible jet lag poursuit chaque voyageur intrépide à travers le globe, un rappel sournois (ou plus évident) de la confusion qui frappe notre corps quand on se transpose d’un fuseau horaire à un autre. Bon, passer une frontière ou quelques longitudes n’interfère pas drastiquement avec notre fameuse « horloge interne ». Mais que se passe-t-il lorsqu’on traverse autant de lignes au sein d’un même pays ?

Commençons par le commencement. Les fuseaux horaires délimitent des régions où la même heure standard est utilisée. Si important et pourtant si simple. Dans un monde idéal abstrait, le globe serait divisé en 24 fuseaux horaires d’exactement 15° de longitude chacun, avec une différence d’une heure entre chaque.

L’heure dans chaque fuseau serait définie comme d’habitude par son décalage par rapport au temps universel coordonné (UTC), où l’UTC est basé sur le premier méridien (longitude de 0°). En se déplaçant vers l’est, on gagne 1 heure tous les 15°. UTC+1 signifie donc 15° vers l’est, UTC+2, 30°, etc. Tout ce cirque de chiffres a un but précis : faire en sorte que le soleil soit au zénith à midi dans chaque zone. Ainsi, c’est un lien élégant qui se crée entre les mondes abstraits des mathématiques et de la géométrie et celui, très organique, de la biologie humaine qui nous maintient en vie. La lumière nous est indispensable pour voir, cultiver des champs, recevoir des nutriments essentiels et réguler nos cycles de sommeil.

Que se passe-t-il alors lorsque le temps est gouverné par un système centralisé et conceptuel, détaché de la course du soleil au profit d’une zone unifiée beaucoup plus large ?

La Chine a, à peu de chose près, la même superficie que les États-Unis. Pourtant, elle n’a qu’un seul fuseau horaire. En théorie, son ampleur sur le globe signifie que la Chine pourrait recouvrir cinq fuseaux horaires, mais officiellement, où que vous vous trouviez dans la République populaire, l’heure est la même.

Entre sa frontière ouest avec le Pakistan et la mer de Chine à l’Est s’étendent 4 800 kilomètres, c’est-à-dire que la Chine couvre plus de 60° de longitude, soit 5 de nos fuseaux horaires idéaux, allant de UTC+5 à UTC+9.

Inutile cependant d’esquisser un geste pour ajuster votre montre, l’heure est partout réglée sur UTC+8, appelée dans le monde entier « Heure normale de Chine » (CST). Au sein du pays, on se réfère à « l’heure de Pékin ». Les « régions administratives spéciales » de Macao et Hong Kong sont le même décalage horaire que le reste du pays.

Mais remontons le temps, enfin, façon de parler. D’environ 1918 à 1947, la Chine avait 5 fuseaux horaires : Kunlun (UTC+05:30), Xinjiang-Tibet (UTC+06:00), Kansu-Szechwan (UTC+07:00), Chung Yuan (UTC+08:00) et Chang Pai (UTC+08:30). Mais en 1947, le secrétaire du parti communiste Mao Zedong a décrété que toute la Chine devait observer l’heure de Pékin.

Une province a conservé deux fuseaux horaires en parallèle, préservant une zone indépendante UTC+06:00 en plus de l’heure de Pékin. L’heure de Xinjiang, aussi appelé heure d’Ürümqi, est 2 heures en retard par rapport à l’heure de Pékin, en raison de sa localisation géographique tout à l’ouest du pays. Pourtant, s’il est 7 heures du matin à Pékin, il est également officiellement 7 heures à plus de 3 000 kilomètres de là, à Ürümqi, la capitale du Xinjiang. Et ce, même si la lune brille encore.

Certaines autorités locales utilisent désormais les deux normes simultanément dans le Xinjiang. Par exemple, les chaînes de télévision programment leurs émissions sur différents fuseaux horaires, selon leur sujet. Les chaînes chinoises font leurs grilles en fonction de l’heure de Pékin, tandis que les chaînes des régions ouïghour et kazakh voisines suivent l’heure de Xinjiang !

Évidemment, cette coexistence de fuseau horaire peut entraîner quelques quiproquos. Vous prévoyez une activité ? Assurez-vous de spécifier à quel fuseau horaire vous vous référez, celui du Xinjiang ou de Pékin. Il faut parfois convertir en fonction de l’ethnicité de votre interlocuteur ou interlocutrice.

Ceux qui utilisent l’heure de Pékin dans le Xinjiang prévoient en général leurs activités deux heures plus tard que les personnes vivant dans l’est de la Chine. Les magasins, les bureaux, les lieux de travail dans le Xinjiang sont en général ouverts de 10 h à 19 h, heure de Pékin, ce qui veut dire de 8 h à 17 h selon l’heure d’Ürümqi. Cette différence est appelée « heure travail/repos » dans le Xinjiang. Pour s’enfoncer davantage dans la confusion, les autorités locales décalent souvent les horaires du matin de 30 à 60 minutes plus tôt et ceux de l’après-midi de 30 minutes plus tard dans le but d’étendre la pause déjeuner d’une heure environ pour éviter l’intense chaleur de la mi-journée pendant l’été.

Tous ces changements d’horaires peuvent vous donner mal à la tête (au sens propre). « C’est difficile de s’y faire, déclare Gao Li, un agent de la ville à Ürümqi. Je me dis parfois que nous devons être les seules personnes qui dînent à minuit. » Les trains, les écoles, les aéroports fonctionnent à des heures indues, parfois, les étudiants passent leurs examens nationaux au beau milieu de la nuit. Prêt pour le dîner à 3 heures du matin ? Aucun problème, les restaurants sont toujours ouverts.

Ne vous inquiétez pas si vous vous retrouvez dans le Xinjiang, désorienté par l’heure affichée. Les modèles TAG Heuer GMT peuvent suivre les heures simultanément. Découvrez notre Carrera Twin Time Aquaracer GMT ou les éditions Autavia GMT. Conçue à l’origine pour aider les pilotes à mesurer le temps dans deux fuseaux horaires, l’un au décollage et l’heure à l’atterrissage, la fonction double fuseau horaire a permis depuis les années 1950 de consulter plusieurs fuseaux instantanément. Par exemple, sur la TAG Heuer Autavia GMT COSC (réf. WBE511A), une quatrième aiguille peut être réglée indépendamment pour suivre un autre fuseau sur la lunette, tandis que la lunette elle-même pivote pour marquer un troisième fuseau. En cas de doute, ne vous avancez (ou reculez) pas trop, faites plutôt confiance à nos montres Twin Time.