TAG Heuer ¿Qué es el cristal de zafiro?

A principios del siglo XVII, los relojeros empezaron a utilizar cristales protectores fabricados con cuarzo, un gran avance respecto a las anteriores esferas descubiertas encerradas en cajas metálicas con una tapa abatible que había que abrir para ver la hora. Sin embargo, el cristal no siempre encajaba a la perfección, y aquellas primeras capas protectoras de cuarzo aplanado eran muy fáciles de romper y agrietar.

En 1862, el inglés Alexander Parkes inventó el primer plástico semisintético, que abrió la puerta a la producción del primer plástico totalmente sintético en 1907. A este, introducido por el químico belga Leo Baekeland en 1907, que le dio el nombre de baquelita, lo siguió el plástico perspex fabricado por British Imperial Chemical Industries en 1932, un material que se implementó rápidamente para crear cientos de productos que utilizamos en nuestra vida cotidiana hasta hoy.

El plástico sintético / acrílico / plexiglás / lucite es flexible, ligero, duradero, resistente a las roturas y relativamente barato de producir, por lo que se ha convertido en la norma de los protectores de esfera durante muchos años, especialmente para los relojes-herramienta. Sin embargo, aunque los pequeños arañazos pueden eliminarse puliéndolo, es más propenso a rayarse que otras superficies, ya que solo tiene una puntuación de 3 en la escala de dureza de Mohs, introducida en 1812 por el geólogo y mineralogista alemán Friedrich Mohs para medir la resistencia comparativa a los arañazos de un mineral de 1 a 10 (el talco tiene una puntuación de 1 en la escala de Mohs, y el diamante de 10). Había que encontrar un nuevo material más duro y resistente a los arañazos.

El cristal mineral / sílice sigue siendo habitual hoy en día en los relojes de gama media. Más caro que los cristales de plástico / acrílico y mucho más resistente a los arañazos, es una forma de vidrio creada a partir de la fusión de silicato sódico, producido fundiendo arena de sílice sódica con carbonato sódico.

El alto contenido en sodio da lugar a un vidrio cuyas propiedades químicas y físicas específicas incluyen transparencia, alto brillo, resistencia química y estabilidad térmica, perfectas para aplicaciones ópticas, industriales y electrónicas. En relojería, suele ser “vidrio mineral templado”, que se obtiene calentando la superficie del vidrio a alta temperatura, lo que da como resultado un material más resistente a los arañazos y menos propenso a agrietarse o romperse. Sin embargo, si se raya o astilla, a diferencia del acrílico, no puede pulirse ni repararse y debe sustituirse.

El zafiro es una de las dos piedras preciosas derivadas del mineral corindón, la otra es el rubí, y el corindón es el tercer mineral más duro de la tierra. Compuesto de óxido de aluminio cristalizado, transparente por naturaleza, los colores azul y rojo de las piedras preciosas proceden de oligoelementos de otros minerales. Y lo que es más importante, con una proporción de 9 en la escala de Mohs, solo pueden rayarlo los diamantes, cuya proporción más alta es de 10, y la moissanita, con 9,5.

En 1902, el químico francés Auguste Verneuil desarrolló un proceso para fabricar zafiros y rubíes sintéticos, utilizando una llama para fundir el polvo de óxido de aluminio dentro de las piedras naturales que se depositaba lentamente sobre un cristal semilla. Corning Glass Works mejoró este procedimiento en los años 30 produciendo cristales más grandes y de mayor calidad, que aún se utilizan hoy en día. Aunque los rubíes sintéticos pronto fueron adoptados por los relojeros en los movimientos de sus relojes para sustituir a las piedras naturales, más costosas, las ventanas de cristal de zafiro para proteger las esferas de nuestros relojes se utilizaron en contadas ocasiones, y sobre todo para relojes herramienta y de buceo que necesitaban una resistencia y protección adicionales. No fue hasta la década de 1970 cuando se reconocieron generalmente como una mejora de la protección de plástico y cristal y empezaron a aparecer en relojes de gama alta.

Más caro de producir que sus predecesores, el zafiro sintético que se forma en masas redondas cuando se calienta tiene que cortarse en piezas con sierras recubiertas de diamante; los discos se muelen y pulen para convertirlos en cristales de reloj.

Además de su alta resistencia, los cristales pueden fabricarse de diferentes formas, planos o abombados, con un grosor medio de 1,0 a 1,5 mm, hasta 5 mm y más para relojes herramienta robustos y de buceo profundo. Más reflectantes que el cristal mineral, los cristales de zafiro suelen estar recubiertos con una o varias capas de material antirreflectante, preferiblemente en el interior, ya que el recubrimiento externo puede sufrir arañazos, aunque el propio cristal permanezca intacto. Y si el cristal frontal le permite disfrutar de una bella panorámica transparente de su esfera, en el reverso ofrece fascinantes vistas del movimiento en su interior.

El cristal de zafiro se ha convertido en la opción preferida de TAG Heuer y muchos otros fabricantes de relojes de lujo por su excepcional durabilidad y resistencia a los arañazos. Los avances en la producción de zafiro sintético desde principios del siglo XX lo han hecho accesible para una amplia gama de relojes, lo que les ha dado un atractivo estético y una resiliencia funcional. A medida que la tecnología relojera sigue evolucionando, las cualidades duraderas del cristal de zafiro garantizan que siga siendo un sello de calidad en el mundo de la relojería, gracias a la combinación de elegancia y practicidad para los amantes de los relojes más exigentes.